一九五五年，在印度从事宣教的马盖文博士（Dr. Donald McGavran）将他个人宣教的经验学习和对宣教事工探讨的心得著书出版，取名神的桥梁——宣教策略的研究（The Bridges of God: A Study of the Strategy of Missions）。自此书问世后，教会增长的运动便如荼如火迅速展开，为二十世纪普世教会带来莫大的影响和冲击。
教会增长的定义
何谓“教会增长”？不同教会增长学者提出不同的主张，有人评论说教会增长不过是玩弄“数字游戏”。事实不然。它是“一种严谨的学科，探讨基督教会的本质，功能和属灵状况，并他们如何有效地实践主的大使命，使万民做主的门徒”。
教会增长并非一种单注重量的肤浅事工，它极重视教会素质的发展，这正如Dr. Peter Wagner所说：“教会增长是那着重带领与耶稣基督没有个人关系的男女进入与主团契的生命关系，成为有责任于信仰见证的教会会友的整体事工”。
总括来说，教会增长是并重质和量平衡的发展，增长是生命的自然自发的表达现象，神的教会是一个活的有机体，由那些蒙基督救赎的人所组成。教会中每一件事都与生命有关系，这观念在圣经中有清楚的说明。
旧约圣经基础
增长的观念和大使命是不能分开的，基督徒的使命不单是“顺服”和“去”的事情，它更是将救恩的信息带到世界的地极，在外邦人中将信仰活出来；宣教不是由人创始，而是神的计画，宣教其实就是“神对人的方案”，神愿意人与祂和好，重建本已损坏的关系。
当神与亚伯拉罕立约时，就已清楚反映神对人的方案的普世性主题（参创一二：1-3）。显然神透过亚伯拉罕将救恩带给“万邦”。这应许后来在新约中被确定。使徒保罗说：“并且圣经既然预先看明，神要叫外邦人因信称义，就早已传福音给亚伯拉罕说：万国都必因你得福”（加三：8）。
诗篇中也有讲论神对万邦的目的和心意，有关万邦对神的敬拜出现约十五次，神作王治理万国（诗四七：8），列国的万族，都要在主面前敬拜祂（诗二二：27），旧约中的先知也看见这属灵事实，外邦人必尊神的名为大（玛一：11），耶和华是万国和平的愿望（亚九：10），是外邦人的光（赛四二：6，六○：3），而神的殿也必称为万民祷告的殿（赛五六：7）。
旧约不单记载神对万邦的心意和计画，也指出这信心，敬拜，赞美和祷告的群体同时包括犹太人和外邦人。
新约圣经基础
1.福音书
在福音书耶稣的教导常与“量的增长”有关。主用不同的比喻说明这事实，其中有（1）“量的图像”：撒网捕捉各样的鱼（太一三：47-48），呼召渔夫们成为得人的渔夫（可一：17）；（2）“收集的图像”：传福音的禾田已经熟了（约四：35），并且要收的庄稼非常多（太九：37-38）；（3）“结合式的图像”：大宴席的比喻，将路上和篱笆边的人都邀请参加（路一四：21-24）；（4）“有机体的图像”：一粒小芥菜种长成大树的比喻（太一三：31-32，可四：31-32）。
耶稣升天前颁布大使命给门徒们要使万民作主的门徒（太二八：18-20，可一六：15），门徒们遵从主的吩咐，向众人作见证，引人归信耶稣，成立教会，因此，作门徒的使命是“教会植堂和教会增长的命令”。
2.使徒行传
使徒行传被公认为教会增长的圣经蓝图计画，所记载耶稣的门徒如何传扬福音和初期教会的成立和发展，为今天教会增长运动提供重要和实际有关的原则。
在前十二章经文中作者路加清楚描述教会惊人的增长，它虽然记载教会在量方面的增长，事实上也代表实质的增长。教会开始有十百二十人（徒一：15），后增加三千个初信的人（徒二：41）；过后又多了五千人（徒四：4），甚至后来归信主的人越发增添，连男带女很多（徒五：14）。
有两节经文生动的描写初期教会的增长：第六章七节说到耶路撒冷信主的人加增很多，第十二章二十四节说神的道日见兴旺，越发广传，其他经文记载在巴勒斯坦以外的教会也经历显著量的增长；彼西底的安提阿（徒一三：43-49），特庇（徒一四：20-21），加拉太（徒一六：5），帖撒罗尼迦（徒一七：4），庇哩亚（徒一七：12），哥林多（徒一八：8-11），和罗马（徒二八：24，30-31）。
初期教会在质上的增长也是不容忽视的事实，信徒们都恒心遵守使徒的教训，彼此团契，擘饼和祷告（徒二：42），教会在人数和信心上都一齐增长（徒一六：5）。
3.保罗书信
保罗也使用不同的图像描述教会增长，他使用“建筑师图像”描绘基督身体的成长——房屋的建造（林前三：7-11），基督身体的建造（弗四：12），信徒被建造成为神借圣灵所居住的殿（弗二：22），他也选用“社会结构图像”说明神的家透过“儿子的心”而成长（罗八：15；弗一：5）。这一切都表明发展，增长，扩展，倍增，建造，质和量等都和教会增长有关。
对今日教会的启迪
今日教会在积极推动增长的事工上当持守圣经的原则，使徒行传二章四十一至四十七节提出一个全面性的教会增长应包括四个层面：
1.数量上的增长
“约添了三千人”（徒二：41）。这是指引领人归信耶稣成为教会的一分子（徒二：47，四：4，六：7，九：31，35，一六：5），主要是人数的增长，有四种可能的增长途径：
a.自然增长——基督徒父母的儿女追随家庭的信仰而作为基督徒；
b.转移增长——已信的基督徒从别的教会转过来成为会友；
c.修建增长——寻找挽回那些跌倒离开教会的信徒；
d.归信增长——带领不信的人悔改并接受耶稣，加入当地教会忠心事奉。
2.知识上的增长
“恒心遵守使徒的教训”（徒二：42）。这描写了信徒个人和教会整体在信仰知识和神的话语上的发展（徒二：42，西一：9，10，28，提后三：14-16，来五：11～六：8，彼前二：2）。初期教会信徒在团契时主要持守使徒们的教训（徒二：42），地方性教会是透过神话语的传讲和教导得以建立和造就（徒一五：36）。
3.机体上的增长
除了数量和知识上的增长外，教会也应有机体上的增长（徒二：44-46），这是指教会群体生活的形成和功能（林前一二：27，弗四：25，来一○：25），机体上的增长包括团契生活的建立和更新，敬拜的素质，初信者的栽培造就，门徒训练，信徒属灵恩赐的发掘和在事工上的配搭使用，属灵领袖的装备和训练，团体性祷告生活的操练，并各圣礼仪式的庆祝。
4.延伸式增长
“得众民的喜爱”（徒二：47）。这类增长强调一个地方教会事工的发展是在基督在地上事工的延伸和继续，教会需要走进社会人群中服事他们，并把耶稣带到他们生活里，教会将那永恒不变的福音真理带到这迅速改变的社会，信徒是世上的光和盐（太五：13-16），借着行为生活让世人认识耶稣基督。
小结
在迈进二十一世纪的历史时刻，今天教会在增长事工上应把焦点放在“延伸式增长”并加上适当强调在“机体”和“知识”上的增长。普世宣教和差传事工与“延伸式增长”是息息相关的；至于数量上的增长，应加强并注重在“归信”的增长，这才是为神荣耀国度带来实质的增长，最终得以荣神益人。
