经文：约翰福音第二十一章15至22节（圣经新译本）
他们吃了早饭，耶稣问西门彼得：“约翰的儿子西门，你爱我比这些更深吗？”他回答：“主啊，是的，你知道我爱你。”耶稣说：“你喂养我的小羊。”耶稣第二次又问他：“约翰的儿子西门，你爱我吗？”他回答：“主啊，是的，你知道我爱你。”耶稣说：“你牧养我的羊。”耶稣第三次问他：“约翰的儿子西门，你爱我吗？”彼得因为耶稣第三次问他：“你爱我吗？”就忧愁起来，对耶稣说：“主啊，你是无所不知的，你知道我爱你。”耶稣说：“你喂养我的羊。我实实在在告诉你，你年轻的时候，自己束上腰带，随意往来；但到了年老的时候，你要伸出手来，别人要把你绑着，带你到你不愿意去的地方。”耶稣说这话，是指明彼得将怎样死，来荣耀神。说了这话，就对彼得说：“你跟从我吧！”彼得转过身来，看见耶稣所爱的那门徒跟着…彼得看见他，就问耶稣：“主啊，这个人将来怎么样？”耶稣回答他：“如果我要他活到我来的时候，跟你有什么关系呢？你只管跟从我吧！”（约21:15-22）
以上的经文中，“爱”这个字总共出现了八次，原文分别是两个不同字ἀγαπάω和φιλέω。ἀγαπάω可译作：爱、喜爱、亲爱、爱慕等，我用“至爱”一词来表达；约翰福音第三章16节，论到神爱世人时，就是用了这个爱字来表达祂对世人的爱。而另一个字φιλέω可译作：爱、喜爱、爱惜、疼爱、喜好，我用“友爱”一词来表达。在上述经文中，ἀγαπάω用于15、16与20节，共三次；而φιλέω则用于15、16和17节，共五次（17节用了三次）。15至17节的三节经文中，这两个爱字出现于三个的问题与三个的答覆之中。那三个问题，是主耶稣问西门彼得的，问的重点都是“你爱我吗”？头两次是用“至爱”（ἀγαπάω）一字作问，而第三次则用“友爱”（φιλέω）作问。而彼得的答案始终如一：“你知道我爱你”，全用“友爱”作答。“至爱”和“友爱”这两个“爱”字在这里有什么分别吗？
“爱”（ἀγαπάω和φιλέω）在全卷约翰福音共出现五十次之多，“至爱”出现三十七次，而“友爱”出现十三次。从有关的经文看来，两字是互相通用的。有人认为，第二十一章15至17节的三次问答之中，主耶稣首两次用“至爱”一字问彼得，是要彼得以“至爱”的心志来回应祂，可是彼得只用“友爱”作答，所以耶稣不断地再问，希望彼得终能立下心志。但这个说法很难解释为何主第三次问彼得时，是用“友爱”作问，难道主把祂的要求降低吗？又有人认为，主耶稣三次问彼得“你爱我吗？”是因为彼得曾经三次不认主。我认为这也不是理由；彼得三次不认主，是主早已知道的，主也早已提醒了彼得回头以后当做的事，而信实的主是不会“秋后算帐”的。正如先知以赛亚论到神的赦免是：“我涂抹了你的过犯，像密云消散；我涂抹了你的罪恶，如薄云灭没，你当归向我，因为我救赎了你。”（赛44:22）。凡已认罪悔改的，主都会赦免；这是我们可以深信的。
那么，这三个问题有什么意义呢？
第二十一章1节说明了主在提比哩亚海边与祂的门徒会面，第3节记载彼得当时提议：“我要打鱼去。”引来的结果是其他的门徒说：“我们也跟你一起去。”他们这次整夜作业，却一无所得。清晨时，在耶稣的指引下，竟打到一百五十三条大鱼。耶稣的第一个问题：“约翰的儿子西门，你爱我比这些更深吗？”是针对那要回头，重操故业的彼得，要他思想和比较：“这些”养生之需或大鱼带来的财富重要呢？还是“爱主”重要？第二与第三次所问的，除了用字不同外，其意义基本是完全一样的：约翰的儿子西门，你爱我吗？
问题的目的，是带来思考，要加深彼得对自己抉择的反思。当第三个问题发出后，彼得的反应跟前两次不一样了。前两次，他只说：“主啊，是的，你知道我爱你。”但因为耶稣三次问他：“你爱我吗？”他就忧愁起来，对耶稣说：“主啊，你是无所不知的，你知道我爱你。”他忧愁，表示他真正的降服了，敞开了自己的心扉，谦卑地面对那位无所不知的主，来回应主的爱。
彼得三次答覆，得到主三次嘱咐：“你喂养（βόσκω）我的小羊（ἀρνίον，羊羔）”（15节）；“你牧养（ποιμαίνω）我的羊（πρόβατον）”；“你喂养（βόσκω）我的羊（πρόβατον）”。在这里，主提到两类的羊（小羊和羊）和两样帮助那些羊成长的原则（喂养和牧养），让将要作为牧者的彼得，知道怎样喂养与牧养那些小羊与已成长的羊。
约翰福音第十章记载，主教导我们怎样牧养祂的羊（人），祂说祂是羊的门与羊的圈（约10:1, 7），是羊的安全保障；而我们要做的是带人信主。我们要如同主一样做个好牧人（约10:2, 11），要认识主的羊（约10:3, 14），带领主的羊（约10:4），要喂养他们（约10:9），使羊得享丰盛的生命（约10:10），有愿为羊舍命的心（约10:11），要顾念羊的需要（约10:13），并要努力寻找主的羊（约10:16）。而彼得在他的书信中，教导教会要遵从和顺服牧人监督的吩咐，要作群羊的榜样，作好管家的职分，愿意为主受苦；事奉非为金钱或权势，却要谦卑，自己也要在真道上不断的学习，要懂得分辨教导的真伪（假师傅）等。
羊羔与已成长的羊不同：羊羔就是还小的羊，依赖性强，需要多加照料；至于已成长的羊，算比较独立，但仍会常走失，故仍需照顾引导。教会中有些“老羊”，往往自以为是成长成熟的羊（人），就更要提醒自己应当学习真谦卑，不是表面的工夫；不要自以为是，成为教会的野蛮一族；也不要作那些只会讲（讲道）而不会做（行道）的人。
喂养与牧养有别：喂养小羊易，喂养老羊难，牧养管治更难。尤其是在这自视过高、不尊重权威的世代，基督徒也不自觉地受世界的影响，远离了圣经的权威而不自知，这实在增加了教会牧养的困难。这是不少蒙召事奉者的心声与经历，也是不少竭力事奉者快速地“为主烧尽”的原因。教会的牧养管治是谁的责任？是长执会？还是蒙主呼召事奉的牧者？我们实在需要好好的反思。
蒙召事主的人，不要忘记主给我们的托付：要以爱主的心“喂养祂的小羊”，“牧养祂的羊”，“喂养祂的羊”；更不要忘记：羊是主的，不属于你或我，我们只是主的仆人，受命牧养主的群羊。我们为何事奉？只是一时的冲动吗？神学院每年有众多毕业生，为何总是填不满工场的需要？为何不少事奉的人，只是昙花一现，之后又回老本行去？当然，每个事奉的人都有他自己的故事，各人的故事不应该是我们可以批评的；正如主说：“如果我要他活到我来的时候，跟你有什么关系呢？你只管跟从我吧！”（约21:22）因此，别人如何，与我何干，也管不了，主权全在主的手中。我们自己的本分，是跟从主。
然而，我们需要深思爱主和事奉的本质和意义：跟从主是一条不归之路，是一条至死忠心之路，是一个不应言弃的抉择：“‘我实实在在告诉你，你年轻的时候，自己束上腰带，随意往来；但到了年老的时候，你要伸出手来，别人要把你绑着，带你到你不愿意去的地方。’耶稣说这话，是指明彼得将怎样死，来荣耀神。说了这话，就对彼得说：‘你跟从我吧！’”（约21:18-19）
因爱而事奉，是能够长久事奉的动力。人若诚心爱主，就能甘心事奉，不惧困难，勇往直前。但愿那激励彼得的爱，也激励我们每一个愿意爱主的人，振作起来，事奉那不计前嫌的主。
