我们如欲研究基督教的圣诗，非先研究旧约中希伯来人的圣歌不可，它给基督教圣歌作了先导。
我们查考圣经，依我们所知，最早的圣歌是产生于摩西时代，摩西领导以色列人脱离埃及帝国的魔爪，渡过红海之后，他便作了出埃及第十五章的歌。这歌曲是男女歌队轮唱，一唱一和，摩西的姊妹女先知米利暗率领妇女击皷跳舞，声音震动了红海的两岸和书珥旷野，这可以说圣歌的开始。
如果再研究下去，我们又可以在申命记第三十二章见到摩西时代的圣歌，士师记第五章底波拉和亚比挪亚的儿子巴拉的歌，更加精采了，这首歌是一首雄壮义勇军的歌但也是男女歌队轮唱的，结构雄壮过于「摩西的歌」。希伯来人的文化逐渐进步，它的诗歌作品也渐渐地增加，到了大卫和所罗门的时代，可算是最发达的时期了。大卫是个大诗人而兼音乐家，如撒母耳记上十六章第十八节所记载的。所以他极力提倡诗歌，作品也极形丰富，诗篇的大部份作品就是这时代的产物。此时会堂（敬拜上帝的地方）中的礼文诗歌，才开始有秩序的赞颂。有时也开歌诗音乐大会，唱诗的和奏乐的，共有四千人，这些人都是从利末族中选出来的。照历代志上卷第十五章和十六章所记载：当时诗班分为三组，每组有讴歌长一人，即希幔·亚萨，以探等。亚萨且兼音乐之职，此外还有一个长耶杜顿，是著名的曲律作家，在诗篇有很多注明大卫和亚萨依照耶杜顿的作法的歌。（见诗篇第三十篇、六十三篇·七十七篇等）。
所罗门时，七年的圣殿，十三年的宫殿皆已落成，歌唱的利未人，亚萨、希幔，耶杜顿和他的众子女兄弟都穿着细麻布，站在祭坛的东边；敲钛，鼓瑟、弹琴，与他们一起的一百二十个祭司吹号。吹号的和歌唱的，都一同发声，声乐合一赞美感谢耶和华说：「耶和华本为善，祂的慈爱永远长存。（见历代志下卷第五章）。在这时期乐府制度更加发展，有更盛大的乐会，所罗门又命令全国各校增设诗歌班，普遍训练音乐人才，从此希伯来人长于歌唱和作诗的声誉，就传遍了当时各国了。
在这时期最发达的诗歌就是诗篇。诗篇的唱法，大多数是轮唱的，有时诗歌班与会众应和，如篇篇一百三十六篇，即每一节由诗歌班唱上一段，会众同声应和：「祂的慈爱永远长存」。有时只用口唱的，但也有用乐器伴奏的，如诗篇第四篇，第六、五十四、五十五、六十七、七十七等篇，都注明是用琴类的乐器合奏的。第五篇是注明用口吹的乐器，箫管等类的合奏，这种歌唱的方法，在今日有的教会将它变成「启应文」了。
依照列王纪上第四章三十二节，所罗门曾作箴言三千句，诗歌一千零五首，如再查考尼希米书，可以见到那时圣殿中的音乐，已经有一定的规模了。
希伯来人于公元五百九十七年被掳至巴比伦，巴比伦人知道他们擅长于歌唱，要他们歌唱，可是他们想到亡国之苦，和唱歌给仇敌听尤是叹大耻辱，遂拒绝不歌唱，又把琴挂在柳树上面，望着河水悲叹。正如诗篇第一百三十七篇所说：「我们曾在巴比伦的河边坐下，一追想锡安就哭了，我们把琴挂在那里的柳树上，因为在那里掳掠我们的，要我们唱歌，抢夺我们的，要我们作乐说，给我们唱一首锡安歌罢，我们怎能在外邦唱耶和华的歌呢？」
回国后，他们的诗歌更加美丽，重建耶路撒冷城，他们同声赞美帝上照尼希米书和以斯拉记所记载的，知道当时已经有了组织的诗班，和成功的歌唱家。
希伯来人所用的乐器，根据圣经记载，亚当第七代孙犹八，是一切弹奏吹箫之人的祖师。（见创世记第四章二十一节）由此我们知道在很早的时期，他们已识用乐器了。
照圣经记载，我们可发现古代希伯来人的乐器，约有下列三
（一）弦乐器：即丝乐器，犹太人的丝乐器有两种，都可翻译作「琴」的，不过形状大小不同而已。第一种称为提琴，第二种是竖琴，这两种皆与中国的类不同。
（1）提琴：希伯来文称Kinnor，下端有空盒，左右两边有斜木细条，两细条的上端有横木细条，自横木至盒面有丝十条，按次排列，长短不一，这种乐器并不大，可以左手执之，以右手弹之，游行时也可提着弹奏的。
（2）竖琴：希伯来文称Nebel见撒母耳记上第十章五节）这种琴与「提琴」形状相似，但却比它大，是竖立在地上坐着用两手弹奏的。
这两种琴在圣殿中崇拜歌唱时所常用的。
（二）管乐：此种用口吹的乐器好像中国的箫笛，它的种类是：
（1）箫：希伯来文Halil，巡行时所吹，有直吹和横吹两种。
（2）角：希伯来文称Shophar，起初是用羊角制成的后来用金属代替，是用来召集会众的。例如晚间角声，宣告是祈祷的时候，宣告禧年也用这种乐器吹来告的。（见第三章士师记二十七节；列王纪上第一章三十四节）
（3）号筒：希伯来文称Hatsotserah，是用铜或银作的，和中国的长号筒一样熬见列王纪下第十二章十三节）。
（三）敲击器
（1）皮质的手鼓：希伯来文称Toph是用手来打的。（见出埃及记第十五章二十节；撒母耳记上第十章五节）
（2）铜质的钛：希伯来文称Testselim，是领唱时特别作节拍用的。（见历代志下第十六章五章）
此外还有一种用数个铜片，串于铜架上，以手摇而出声的乐器。（见撒母耳记下第六章五节）°
在旧约诗篇中有很多标题，它们各有其意义的，就其所知的分述如下：「（）中是注明第几篇中就可以见到的」。
（1）「用丝弦的乐器指用弦器——指用弦器演奏，而由一人唱出。（第四篇）
（2）「交与伶长」——指交与伶长集汇及注明诗歌的调式，乐器，教人歌唱的（第四篇）
（3）「用吹的乐器」指管乐伴奏的诗歌（第五篇）
（4）「调用第八」——指男声唱的诗歌（第六篇）
（5）「流离歌」——大概指短调的诗歌（第七篇）
（6）「用迦特」（Gittith）乐器——大概指由非利士的乐器伴奏可能大多数适用于夜间演奏的（第八篇）
（7）「慕拉便」——指哀歌这一类（第九篇）
（8）「金诗」——指当代最优良之佳诗（第十六篇）二篇）
（9）「朝鹿」——指民歌这一类（第二十二篇
（10）「百合花」——大概指爱歌这一类（第四十五篇）
（11）「摩哈拉」或「摩哈拉利暗俄」——或许指一种快乐的舞曲（第五十三篇）
（12）「远方无声鸽」—指那些悲怨的歌调（第五十六篇
（13）「照耶杜顿的作法指依照大卫歌咏队中，的名作曲家耶杜顿的方法而作的（第六十二篇）
（14）「训诲诗」——指学校中的诗歌或祈祷之诗（第一四）
（15）「上行之诗」——诗篇第一百二十篇至一百三十四篇而言，即每年往耶路撒冷城守逾越节时所唱的诗歌。
