你们的神说：“你们要安慰，要安慰我的子民！你们要向耶路撒冷说慈爱的话，又要向它宣告：他们的苦难已经满足了，他们的罪孽已经还清了，他们因着自己的一切罪，已经从耶和华的手里受到过重的刑罚。”（赛40:1-2）
圣经中充满“等待”：亚伯拉罕等候神应许的成就，约瑟等待异梦的实现，以色列人等待进入迦南地的日子，选民等待弥赛亚的来临，而教会要等候主的再来。“主祷文”其实也是等候之人的祷告；耶稣教门徒如此祷告，旨在教他们殷切等候神的国度的降临。但不只是人在等待，神好像也在等待：神像路加福音第十五章那位慈父等待浪子的回头，而以马内利之神也陪伴着人们等候那没有眼泪的新天地的到来（启21章）。圣经是圣约之书，而约离不开应许和等待，所以应许和等待是圣经的关键词。人要等候神的应许的成就，但神好像也等待人对祂的应许的回应和信守。总之，圣经向我们揭示了一段关于“等待人之神”和“等候神之人”的双向故事，而这故事的最终成全是那不再需要人等待的日子的来临。
圣经的信息与当代的精神不同。这是一个不喜欢等待的时代：眼下，人人都是急性子。信息科技的高度发达让人能以空前的速度来满足他们的需要。耐心现在已成为稀有产品；“度日如年”看来已被“度秒如年”取代了。厌恶等待会影响品格的塑造，因等待本来是操练德性的重要途径。实际上，无论人喜欢不喜欢等待，人迟早都会意识到：人之所以能生活下去，往往因为人是有所等待的事：若无任何等待，人就会失去生存的理由和生命的动力。然而，等待是有层次之分的，并非所有等待都能塑造灵魂和培育美德。较低层次的等待（等服务员上菜、等作息时间）不如高层次的等待（如：恋人、亲友、家人的互相等待）更能塑造灵魂。属于后者的等待不仅使忍耐、节制、盼望等美德得以萌芽成长，它也彰显出人对可贵之事的珍爱与向往。等待的层次与等待对象的价值成正比；等待的意义取决于所等待的对象的价值。
如此，等待神能塑造品格，因为它引导灵魂将自己完全投入于最宝贵的存有。再者，等候神是层次最高的等待，因神的存在关系到人生所有方面的成全。换言之，等候神之所以这么有价值，因为神及神所带来的全面福分（即拯救）是现实中最重要不过的事了。这种等待要吸引人的全心关注和渴望，决定每日的生活，也成为人的生活方式。为何贫穷者、哀恸者、饥渴者皆有福（太5:3-10）？因他们只能等候神的拯救，因而见证出他们对神的应许的信心。
以赛亚书第四十章是给流亡异地的以色列人写的；身为圣约子民的他们等候神应许的实现，即耶和华的释放和拯救。我们与古代的以色列人一样，都是以“等候神及其应许之人”自居，因信徒在世上也是客旅；这充满愁苦的地球犹如我们的巴比伦。流亡中的以色列人和在这充满痛苦的世上生活的信徒难免觉得神的释放遥遥无期；多年的等候让他们几近绝望。他们也觉得自己好像被连根拔起；周遭的环境产生焦虑、惧怕和深刻的陌生感。那时，人最需要听的就是“安慰！安慰！”这来自掌管历史之神的声音。
神重复说出“安慰”（赛40:1），旨在传达其紧要性（Delitzsch, 139）或吸引人的注意力；祂好像要唤醒在绝望和疲惫中沉睡的我们。神的安慰不是口头上的事，而是事关神具有转化情形的作用的关怀（Brueggemann, 16），也就是说，这安慰所体现的是神自己的帮助和同在，虽然这帮助的全面实现是还需要时间的。来自神的安慰是初露端倪的拯救，是雏形的释放。所以，安慰不只是主观的，因它来自全能且主宰万物之神，也显现出神对其应许和所立之约的绝对信实。与此同时，安慰不能没有主观因素，因安慰要动人心弦方能生效。安慰的传达要用“慈爱的话”（赛40:2），即用温柔、充满爱心的话语（比较：创34:3，50:21；Delitzsch, 140）。来自神的这种既客观也主观的安慰赋予人以等待的力量，使他们“像鹰一样展翅上腾”，在等候神的道路上“行走，也不困乏”（赛40:31）。
拒绝安慰的人是不愿等待的人。但究竟有哪些人会拒绝神的安慰呢？一种是绝望之人。绝望者容易感到生不如死，他们觉得人生像劳役的日子，在空虚的岁月中只能等死（伯7:1-3、21）。这种人不愿受安慰，甚至或会羡慕死者。另一种是觉得自己已受荣华富贵或今生福分的安慰之人。对于这种人，神的安慰好像是多余的，因他们觉得自己“拥有许多好东西，足够多年享用，只管安安逸逸地吃喝快乐”（路12:19）。由此可知，惟有绝望者和骄傲者拒绝神的安慰，也不愿意等待。正如阿奎那（Thomas Aquinas, c. 1224-1274）和他之前的奥古斯丁（Augustine, 354-430）所言，绝望和骄傲都是敌对或扼杀希望的罪恶（Aquinas, ST I.II, q. 20 & 21）。绝望者只愿听诅咒，骄傲者只想听假安慰。我们所聆听的是什么声音？是令人自弃的诅咒？是使人自欺的假安慰？还是来自神的真安慰？我们在世上所听的声音差不多就是这三种，但不管诅咒和假安慰都叫人拒绝等待，惟有神的真安慰才能使人满怀希望。
神的安慰不是低廉的，因真正的安慰离不开罪的赦免。这意味着神的拯救离不开审判，神的安慰离不开惩罚（赛40:2）。基督徒深信，他们该承受的审判和惩罚已经被基督承受，但信徒不可忽略一事：让人遭到流亡之苦或拦阻人经历神的释放的是罪恶，故使人拒绝等待的骄傲和绝望也都源于罪恶。以人生各样福乐为傲看似正常，但这种做法产生出自恋和自欺，把来自神的安慰和等候神的需要置之脑后。另一方面，绝望似乎不是大罪，但它导致自怜与自弃，也无视神的安慰和等候神的需要。由此可见，无论骄傲和绝望都令人与神及其所赐之福隔绝；人一般以自恋和自欺为始，以自怜及自弃为终（其实，自怜出于自恋，自弃源于自欺）。归根结柢，无论自恋或自怜都是自我崇拜的表现，而让神安慰自己并重新等候神就是等于拒绝自恋和自怜及与之相随的自欺和自弃。愿意等候神之人谦卑而不自恋，因知道自己无法成全自己的人生；但他们充满信心而不自怜，因知道神所预备的好事还在后头。
谦卑等待能帮助人脱离骄傲和绝望。绝望者轻易愤世嫉俗，骄傲者容易安于现状。信徒拒绝悲观厌世，却深信美善、正义和真理的胜利；但信徒也拒绝安于现状，因世上的痛苦还有很多。等待的人的处境就是这么有意思：在不健康的悲观和不现实的乐观之间行走。所以，若没有来自天上的安慰和智慧，等候神的人也容易陷入令人自弃的悲观里面或使人自欺的乐观当中。
下文会进一步讨论：神如何帮助我们克服骄傲和绝望，借此使我们能清心等候祂。（下接：等候神的方式与挑战---“等候神”系列之二）
参考书目：
Aquinas, Summa Theologica （multiple editions）.
Walter Brueggemann, Isaiah 40–66, Louisville: Westminster John Knox, 1998.
Franz Delitzsch, Biblical Commentary on the Prophecies of Isaiah, Vol. II, translated by James Martin, Grand Rapids: Eerdmans, 1967.
